丽江地处金沙江上游，历史悠久，风光秀美，自然环境雄伟，是古代羌人的后裔、纳西族的故乡。丽江古城海拔2，400米，是丽江纳西族自治县的中心城市，是中国历史文化名城之一，是国家重点风景名胜区。

这里地处滇、川、藏交通要道，古时候频繁的商旅活动，促使当地人丁兴旺，很快成为远近闻名的集市和重镇。一般认为丽江建城始于宋末元初。公元1253年，忽必烈(元世祖)南徵大理国时，就曾驻军于此。由此开始，直至清初的近五百年里，丽江地区皆为中央王朝管辖下的纳西族木氏先祖及木氏土司(1382年设立)世袭统治。其间，曾遍游云南的明代地理学家徐霞客(1587--1641)，在《滇游日记》中描述当时丽江城“民房群落，瓦屋栉比”，明末古城居民达千余户，可见城镇营建已颇具规模。

　　作为中国历史文化名城和世界文化遗产的丽江古城，由白沙古镇、束河古镇、大研古镇三个相对独立的单元共同组成，其主体部分是大研古镇。

　　大研古城坐落在丽江坝子中部，面积约3．8平方公里，海拔2416米，始建于南宋末年，至今已有800多年的历史。大研古城近千年来一直是滇西北政治、经济、文化、军事重镇，是元代的路宣抚司、明代的丽江军民府、清代的丽江府的驻地。纳西语称“巩本芝”，意为仓库集镇，由此可知丽江古城是以经济交住为主发展起来的，南宋末年，丽江木氏先祖们将其统治中心从白沙移至狮子山东的“木叶场”营造新居，因木先祖属古代纳西族束、叶、梅、何四大支系中“叶”的一支，故将其营建的新居起名叫“大叶场”，明代又称“大叶厢”，清代叫“大研里”，民国时期改为“大研镇”。公元1254年蒙古军设三赕管民官，公元1277年改为丽江路通安州，公元1382年通安州知州阿甲阿得归顺明朝，明在此设立丽江军民府，被朱元璋赐姓为木，并封为世袭知府，木先祖在狮子山兴建丽江军民府衙署。此后，古城贸易集市和街道不断扩大，并具相当规模，当时的古城已成为滇西北高原的重镇。

　　大研古城与中国大多数古代城池不同，不筑城墙。据说，丽江当时的统治者姓木，他认为，若筑城墙，木字加框便成了“困”字，所以忌讳围墙。大研古城以其独特的风格，为研究我国古代城市建设提供了宝贵的实物资料，它是珍贵的历史文物，是中华民族的瑰宝。

　　丽江古城的总体格局，北以玉龙雪山为依托，南以文笔山为屏障，是一个以纳西族为主要居民居住的古老城镇，以道教的八卦图形成以四方街为文艺及商贸中心，以新华街、新义街、光义街、七一街、五一街五条主街道为脉络，向四周延伸形成许多条小巷。勤劳朴实的纳西人居住在“三坊一照壁”、“四合五天井”的一至二层的土木结构房屋中，“被星戴月”的纳西族妇女一年忙得只有在大年初一睡一天的懒觉。房屋建筑融合了中原文化和邻族的精华，而形成纳西族的建筑风格，体现了纳西族的布局、汉族的砖瓦、藏族的绘画、白族的雕刻四个民族的特点，被誉为“民居的博物馆”。在与自然界的和谐相处过程中，能够巧妙地将自然界的生灵装饰在古朴的六合门、窗上，使之有了鲜活的生命，纳西语称“四季博古”，汉语为“福包四季”之意。

　　 古城倚玉龙雪山雪水、黑龙潭潺潺清泉而建，依山傍势，环绕古城的三大水系从玉龙桥穿街过巷，入院穿墙，流布全城，形成“家家流水、户户垂杨”的江南景色，被誉为“东方威尼斯”，“高原的姑苏”，既有山城之容，又有水城之貌。水是古城的灵魂，建筑就是古城肌肤，而密布古城大大小小的354座古石桥、木石桥，又形成了“小桥、流水、人家”的美景，从而也拉近了人与人之间的距离。

　　1997年12月4日，丽江古城以悠久的历史、独特的风格、灿烂的文化被联合国世界文化遗产组织列入世界文化遗产名